私は25年間、アイスプラントに代表される塩生植物について研究を続けてきました。塩生植物とは、南アフリカ原産のアイスプラントのように、他の植物が育たないような海水のような塩分濃度の高い地でも生きていける植物のことをいいます。塩生植物はそのような過酷な環境に適応する過程で、浸透圧を調節したり、活性酸素を除去したり、水分を保持したりとさまざまな物質を作り出していきます。植物が自分のために生み出したそうした高機能性物質は、じつはそれを食べる人間にとっても有益なのです。
　小豆島の長命草も塩生植物です。瀬戸内海に囲まれた島でオリーブに次いで栽培できるものはないかということで、モリンガやオカワカメなどいくつか提案しました。そのなかでも病害虫がつかず、沿岸でも育てやすくて収益性も高い長命草は、島の条件に一番ぴったりだったんです。さらに醤油が特産の小豆島では、醤油を造る過程で醤油粕がたくさん出るのですが、それを肥料として有効に再利用でき、長命草の栄養価も高まります。まさに小豆島で栽培するにはうってつけの野菜といえます。

　ご存知のように小豆島には、食品加工のノウハウをもつ昔からの醤油醸造元や佃煮加工業者がたくさんいます。原料さえあればなんでもできます。長命草を中心に、同業者同士の利害関係を越えたところで横のつながりをつくろう、自分だけの利益を優先するのではなく、島全体の利益を考える、ひいては自分の利益にもなっていく、そんな団体を造ろうと結成されたのが「小豆島食材開発会議」です。
　小豆島の佃煮産業の発展に大きく貢献した創業72年のタケサンや醤油のもととなるもろみを造る島醸など錚々たる顔ぶれが揃いました。いずれも伝統を受け継ぎ、ものづくりをしている企業です。それぞれが得意なことで協力していき、新しいアイデアや情報を出して共有し、それがフィードバックされて商品化につながる、そういうことを目的にして活動しています。
　これまでお茶やうどんなどが商品化されています。長命草は天ぷらにしても美味しいですが、今後は新芽だけのパックはできないだろうか、新芽の佃煮はどうかなとさまざまなアイデアを出して取り組んでいるところです。